In de wereld van de autosport zijn sommige beslissingen onvergetelijk, soms voor altijd. De overgang van Williams naar een rode livery in de jaren ’90 is een van die gedurfde keuzes die nog steeds discussies oproept. Een schending of een eenvoudige evolutie? Laten we duiken in de geschiedenis van een iconisch team en zijn tumultueuze relatie met de kleuren die zijn identiteit hebben gevormd.
De iconische blauwe kleur en de erfenis van Rothmans
De blauw, wit en goud van sponsor Rothmans waren een sterk symbool in de autosport gedurende de jaren ’80 en ’90. Deze kleuren vergezeld de Porsche 956 prototypes in de Endurance, de Subaru’s van Prodrive in het WRC, en zelfs de Honda’s in 500cc. Maar het was vooral in de Formule 1 dat dit kleurenschema zijn hoogtepunt bereikte, toen Williams triomfeerde met legendarische coureurs zoals Damon Hill en Jacques Villeneuve, die wereldtitels veroverden in 1996 en 1997.
De controversiële beslissing van 1998
Na deze successen nam Rothmans International de verrassende beslissing om zijn traditionele kleuren niet langer te benadrukken ter promotie van zijn Australische dochteronderneming, Winfield. Zo verlieten de monoplaces van Grove aan het begin van het seizoen 1998 hun iconische blauw ten gunste van een rode, witte en gouden livery. Een verandering die de verontwaardiging van puristen en liefhebbers opriep. Wie had kunnen denken dat Williams, een felle tegenstander van Ferrari, visueel dichter bij zijn rivaal zou komen?
Een koerswijziging in een gespannen context
Als een ander team voor een rode livery had gekozen, zou dat waarschijnlijk niet zoveel ophef hebben veroorzaakt. Maar in de context van een intense rivaliteit tussen Williams en Ferrari het voorgaande jaar, gekenmerkt door de controversiële manoeuvre van Michael Schumacher op Jacques Villeneuve in Jerez, heeft de overstap naar rood veel inkt doen vloeien. Deze verandering viel samen met een moeilijke periode voor Williams, dat zijn technische leider Adrian Newey had verloren en met een minder competitieve Mecachrome-motor zat.
Monoplaces met een aantrekkelijk ontwerp maar in verval
Ondanks deze periode van achteruitgang zou het onrechtvaardig zijn om de schoonheid van de monoplaces uit die tijd niet te erkennen. De FW20 van 1998, hoewel deze enkele aanpassingen vereiste, had een zekere charme. De wijzigingen aan de versie 1999, met gouden en blauwe flitsen, evenals een meer sculpturaal ontwerp, resulteerden in een auto die zeer aangenaam was om naar te kijken. Bovendien speelde de wijziging van het lettertype van Winfield ook een rol in de algehele esthetiek.
Ralf Schumacher achter het stuur van de Williams FW21 in 1999.
Een veelbelovende maar teleurstellende seizoen 1999
In 1999 vertegenwoordigde de FW21 een significante vooruitgang, dankzij de inspanningen van de ontwerpers Geoff Willis en Gavin Fischer die de zwaktes van het voorgaande seizoen wisten te corrigeren. Het verlaagde zwaartepunt zou betere prestaties moeten bieden. Echter, ondanks enkele evoluties van de hernoemde Supertec-motor, ontbrak het nog steeds aan vermogen in vergelijking met de besten.
Hoewel Ralf Schumacher erin slaagde om 35 punten te verzamelen in zijn eerste jaar bij het team, scoorde Alex Zanardi geen enkel punt, waardoor Williams vastzat op de vijfde plaats in het constructeurskampioenschap. De moeilijkheden van de Italiaanse coureur waren talrijk, vooral zijn onvermogen om de geribbelde banden in langzame bochten te beheren.
De zoektocht naar een onvoltooid overwinning
Ralf Schumacher stond op het punt om Williams zijn eerste overwinning met deze nieuwe rode livery te bezorgen tijdens de Grote Prijs van Europa 1999, een succes dat ongetwijfeld de perceptie van deze flamboyante kleur had kunnen veranderen. Helaas kwam een lekke band zijn hoop tenietdoen. Dit moment benadrukt de realiteit: een auto die wint wordt vaak als mooi beschouwd. Maar Williams is er nooit in geslaagd om zijn rode livery op de hoogste trede van het podium te laten schitteren.
Nostalgie en esthetiek: een terugblik
Misschien is het de nostalgie die spreekt, want het seizoen 1999 was het jaar waarin ik de Formule 1 ontdekte. Toch verdienen deze vaak bekritiseerde monoplaces erkenning voor hun esthetische durf. De Woody Woodpecker op de neus van de auto is een leuke knipoog naar die tijd. Hoewel het altijd een delicate oefening is om esthetiek te verdedigen, zou het reducerend zijn om de rode liveries van Williams als lelijk te beschouwen.
Natuurlijk waren de volgende liveries geïnspireerd door de samenwerking met BMW strakker, maar soms ontbrak het hen aan de extra ziel die de eerste kenmerkte. Desondanks waren sommige BMW-liveries absoluut geslaagd, zoals die van de FW20, die zich onderscheidde door zijn donkerblauwe kleur met witte strepen.
Als kind fascineerde deze livery me en symboliseerde het de terugkeer van BMW in de Formule 1. Toen kwam de teleurstelling bij het ontdekken van een veel saaier livery in 2000. Deze desillusie zou wel eens mijn gehechtheid aan de rode liveries van Williams kunnen verklaren, die in mijn geheugen gegrift staan als een symbool van durf.
De Williams FW21 met de BMW-motor en een tijdelijke livery, in 1999.
