Het Rally van Portugal heeft een dramatische wending gekend. Een lekke band op de voorlaatste klassementsproef gooide de plannen van Sébastien Ogier in de war, waardoor Thierry Neuville de leiding overnam. De loodzware weersomstandigheden speelden een cruciale rol in dit onverwachte scenario, dat de spanning tot de vooravond van de slotdag opvoerde.
Zware omstandigheden kleuren de rally
De laatste dag van de Rally van Portugal begon onder een dreigende hemel. De wegen waren kletsnat en modderig, wat al direct voor flinke tijdsverschillen zorgde. Josh McErlean, die na een incident op zaterdag weer aan de start stond, raakte al in de eerste proef een greppel. Dani Sordo kreeg te maken met een onverwachte hindernis: een koe die de weg overstak! De wisselende omstandigheden tussen de passages maakten strategieën lastig en bevoordeelden degenen die op het juiste moment startten.
Sébastien Ogier, getroffen door een ochtendlijke regenbui, verloor direct bijna acht seconden op Thierry Neuville in de eerste proef. De voorsprong die de Fransman comfortabel leek, slonk hierdoor aanzienlijk, van 22 naar 14 seconden. Elfyn Evans won de proef, maar Oliver Solberg had pech en verloor tijd door een langzaam lek. “Typisch mijn geluk hier”, verzuchtte hij.
Fafe, het toneel van alle mogelijkheden
De passage van Joshua McErlean op de Fafe proef, zaterdag.
Ondanks het wispelturige weer had zich een grote menigte verzameld rond de legendarische Fafe proef, het decor van vele successen en teleurstellingen. De eerste Rally1-coureurs begonnen onder hevige regen, op een reeds verwoest parcours. McErlean, als openingsauto, profiteerde van een minder kapotgereden parcours en zette een voorlopige toptijd neer, nipt voor Martins Sesks. Het weer verbeterde echter licht, waardoor Robert Virves met zijn Skoda WRC2 de snelste absolute tijd neerzette en de Ier terugverwees.
Van de leiders wist Ogier, ondanks een “niet erg prettig” gevoel, drie seconden goed te maken op Neuville. Zijn voorsprong bedroeg 17 seconden voor de laatste proef van de dag. De omstandigheden bleven de doorslaggevende factor, met het parcours dat onverbiddelijk dieper werd onder de wielen van de concurrenten.
Pein overvalt Ogier
De voorlaatste proef, een tweede passage in Vieira do Minho, besliste het lot van de race. Aanvankelijk milde omstandigheden maakten al snel plaats voor opnieuw een stortbui. Adrien Fourmaux, die net voor de zondvloed passeerde, zette de beste tijd neer, voor Takamoto Katsuta, die een klein lek had. Wat een klein incident leek, zou uitgroeien tot een grote ommekeer.
Sami Pajari, tot dan toe solide derde in het algemeen klassement, boog als eerste onder het noodlot. Met een lekke band na slechts 3 kilometer moest hij stoppen om zijn wiel te wisselen, wat hem bijna twee minuten en zijn podiumkansen kostte. Maar de genadeslag kwam voor de leider. Sébastien Ogier, eveneens getroffen door een lekke band rechtsachter, verloor 1 minuut en 40 seconden bij de wissel. Een tegenslag die hem de overwinning kost en Thierry Neuville de leiding in de race bezorgt.
Neuville aan kop, Solberg en Evans op voorlopig podium
Met Ogier ver achterin, neemt Thierry Neuville de leiding in de Rally van Portugal. De Belg begint aan de laatste proef met 14 seconden voorsprong op Oliver Solberg en 27 seconden op Elfyn Evans. De strijd is nog niet gestreden, maar de situatie is radicaal veranderd. Het nog steeds onvoorspelbare weer kan een rol spelen in deze laatste etappe. Het valt nog te bezien of Neuville zijn voorsprong kan managen op wegen die al bewezen hebben verrassingen op het laatste moment te kunnen bieden.
Wat te onthouden van de Rally van Portugal
- De wending: Een lekke band op het slechtst mogelijke moment kostte Sébastien Ogier de overwinning.
- Neuville in de wachtkamer: De Belg profiteert van de pech van zijn rivaal om de leiding te nemen.
- Extreme omstandigheden: Regen en modder dicteerden de wet, met grote tijdsverschillen en incidenten tot gevolg.
- De strijd om het podium: Solberg en Evans strijden om de ereplaatsen achter de nieuwe leider.
- Onzekerheid blijft: De laatste proef kan nog verrassingen brengen, ondanks de voorsprong van Neuville.
