In de spanning van de Rallye Monte-Carlo woedt de strijd tussen de coureurs, waar elke bocht de situatie kan veranderen. Terwijl Solberg lijkt te domineren, blijft Ogier niet stilzitten en is vastbesloten om weer op de voorgrond te komen. Wie zal als winnaar uit deze felle strijd komen?
Solberg neemt de leiding
Solberg begon de middagronde met meer dan een minuut voorsprong op Evans en 1’39 op Ogier. Een begin van de rally dat elke concurrent onzeker zou kunnen maken. De coureurs hebben slechts twee spijkerbanden voor deze ronde genomen, anticiperend op weinig sneeuw. De leiders hebben echter een gedurfde keuze gemaakt door voor sneeuwbanden zonder de beroemde spijkers te kiezen tijdens de eerste speciale van de middag, Laborel/Chauvac-Laux-Montaux 2.
De wegen waren beter begaanbaar dan in de ochtend, maar de stortregen heeft zijn tol geëist, waardoor sommige stukken bijzonder modderig werden. De verschillen zijn verkleind ten opzichte van de voorgaande specials: Solberg heeft de beste tijd neergezet, voor Ogier met 1″9 en Evans met 2″8. In het algemeen heeft Solberg zijn voorsprong op de Welshman vergroot tot 1’07″0. Het begint er slecht uit te zien voor de achtervolgers!
De tegenslagen bleven aanhouden voor verschillende coureurs. Adrien Fourmaux had bijvoorbeeld een probleem met de handrem door een elektronische storing, waardoor hij achteruit moest rijden om de haarspeldbochten te nemen. “Ik heb het gevoel dat ik vandaag een vrachtwagen bestuur”, vertelde hij aan Canal+ bij de finish van de speciale. Takamoto Katsuta werd ook niet gespaard, geconfronteerd met problemen met de stuurbekrachtiging, terwijl Jon Armstrong een lekke band achteraan had.
In deze race van tegenslagen bleek Armstrong de meest gelukkige: ondanks zijn tegenslagen slaagde hij erin om het gat met Fourmaux, die de vijfde plaats bezet, te verkleinen tot slechts twee tienden. Ondertussen nam Hayden Paddon de achtste plaats in, waardoor Katsuta verder achterop raakte.
Ogier gaat in de aanval
De raceomstandigheden bleven vergelijkbaar, maar het licht begon te dimmen in de ES8, St-Nazaire-le-Désert/La Motte-Chalancon 2. De koplampen gingen aan op veel auto’s, hoewel de meeste nog steeds vier sneeuwbanden hadden. In deze schemerige sfeer viel Ogier op, met de beste tijd ondanks een Yaris zonder koplampen, met een indrukwekkende 17″2 voorsprong op Evans, die iets tijd verloor door een talud te raken bij lage snelheid, en 17″6 op Solberg.
Fourmaux, nog steeds met technische problemen, werd met 30 seconden bestraft omdat hij te laat aankwam voor de speciale. Desondanks bedankte hij Armstrong, zijn directe concurrent in het algemeen klassement, die hem hielp tijdens de verbinding. Helaas had de Ier een moeilijke speciale, waarbij hij moest stoppen om de rechtervoorband te verwisselen na een lekke band en 1’56″6 verloor in de operatie. Dankzij deze tegenslagen kon Fourmaux zijn vijfde plaats in het algemeen klassement verstevigen, waardoor zijn rivaal twee minuten achterop raakte.
Katsuta bleef ook lijden met zijn Toyota zonder stuurbekrachtiging. Zoals tijdens de Rally van Japan het jaar ervoor, gaf zijn co-piloot, Aaron Johnston, hem de versnellingen door zodat hij zijn handen op het stuur kon houden. Een situatie die getuigt van de ongelooflijke uitdagingen die deze coureurs moeten overwinnen.
Een laatste gevaarlijke speciale
De laatste speciale van de dag, La-Bâtie-des-Fonts/Aspremont 2, beloofde gevaarlijker te worden met de nacht die viel, de modder op de weg en de gesmolten sneeuw op sommige stukken. De leiders besloten toen om twee spijkerbanden aan hun configuratie toe te voegen. Josh McErlean, als eerste op de weg, werd verrast en kwam met zijn Ford vast te zitten in een talud. De equipe kon de aankomende coureurs waarschuwen om te vertragen, waardoor de speciale kon worden voortgezet.
Neuville had ook een tegenslag: hij gleed in een greppel en moest vechten om eruit te komen, waardoor hij drie kostbare minuten verloor in de manoeuvre. Een scenario dat zelfs een ervaren coureur als hij liever had willen vermijden.
Ogier, in “overlevingsmodus”, volgens zijn eigen woorden, bleef de show maken en won de speciale, waarbij hij 9″3 op Solberg terugpakte. Laatstgenoemde begint de zaterdag met een nog steeds solide voorsprong van 1’08″4 op Evans. Maar let op! De Welshman moet oppassen voor de opmars van Ogier, die vrijdag terugkwam tot slechts 6″5.
Ondanks aanhoudende problemen slaagde Fourmaux erin om de vierde plaats in het algemeen klassement te veroveren dankzij de fout van Neuville. Armstrong staat op de zesde plaats, voor Hayden Paddon, die sinds het begin van de rally achterop is geraakt, evenals de leiders in WRC2.
Rallye Monte-Carlo – Klassement na ES9
Er staan slechts vier specials op het programma voor zaterdag, maar ze bevatten twee passages in een chrono van bijna 30 km. Bovendien zal een super-special het circuit van Monaco in de late namiddag aandoen, wat een dag vol verrassingen belooft.
