Tijdens de achtste etappe van de Dakar 2026 hebben Sébastien Loeb en zijn navigator Édouard Boulanger een beslissende wending meegemaakt, maar niet in de richting die ze hoopten. Terwijl ze op het punt stonden een sterke prestatie neer te zetten, heeft een kleine navigatiefout hun race omvergeworpen, waardoor ze verder van het podium verwijderd raakten.
Een etappe vol beloftes
De achtste etappe van de Dakar 2026 leek een ideaal speelterrein voor de coureurs, met een parcours van 480 kilometer dat duinen en snelle paden mengde. Bij de start leek Loeb goed op weg om zijn achterstand in het algemeen klassement in te halen. Hij stond zelfs aan de leiding bij het vijfde waypoint, met een tempo dat hem in staat had gesteld om de leiders te benaderen. Maar zoals vaak in de woestijn, is één fout genoeg om de situatie radicaal te veranderen.
Een fatale navigatiefout
Op ongeveer 70-80 kilometer van de finish heeft een navigatiefout in het laatste deel van de etappe Loeb veel gekost. Hij eindigde meer dan drie minuten achter de verrassende winnaar Saood Variawa en staat nu 17 minuten en 25 seconden achter zijn teamgenoot Nasser Al-Attiyah in het algemeen klassement. Ondanks deze tegenslag blijft de negenvoudige wereldkampioen WRC glimlachen. “Het is lang, 480 [km]. […] We hebben over het algemeen een mooie speciale etappe gereden. We hebben gewoon een navigatiefout gemaakt aan het einde die ons twee of drie minuten kost, denk ik.”
Een aanhoudend onbegrip
Édouard Boulanger, zijn navigator, verbergt zijn verbazing over deze fout niet. “Ja, ik moet die begrijpen,” zei hij na de finish, duidelijk verstoord door de aard van hun tegenslag. “Er was duidelijk een notitie die zei ‘Rechtdoor omhoog op een zandtong’.” Het team heeft geprobeerd de aanwijzingen te volgen, maar bevond zich uiteindelijk in een doodlopende straat. “Ik zal de onboard beelden en het roadbook bekijken om te begrijpen wat er misging.”
Spijt maar een strijdlustige geest
Ondanks deze blunder blijft Loeb positief. “Eerlijk gezegd heb ik nog niet begrepen wat er mis was, want de zandopgang die werd aangegeven, hebben we nooit gemaakt.” Dit soort situaties komt vaak voor in races die zo veeleisend zijn als de Dakar. Navigatiefouten kunnen duur zijn, vooral wanneer de competitie zo scherp is. “Dat kost ons twee minuten, denk ik, dus dat is een beetje vervelend.” Maar Loeb’s strijdlustige geest lijkt intact.
De aard van het parcours en zijn uitdagingen
In een interview deelde Loeb zijn mening over het parcours: “Er is niet veel te doen om te proberen een voorsprong te creëren. Zoals gezegd, je moet fouten zoals daar vermijden: daar geven we twee of drie minuten weg, [na] hard werken in een speciale etappe om ze in te halen en we verliezen ze domweg.” Ondanks zijn moeilijkheden geeft hij de voorkeur aan dit soort parcours boven andere meer monotone: “Ik geef de voorkeur aan dit boven rijden over stenen op 40 per uur. Dus nee, het is een mooie speciale etappe.”
Conclusie: Een race die altijd onzeker is
Met dit soort fouten en de felle concurrentie binnen de Dakar telt elke minuut. Loeb blijft op de zesde plaats in het algemeen klassement, maar niets is beslist zolang de rally doorgaat. De komende etappes zullen cruciaal zijn voor hem en zijn team. De Dakar is een marathon, geen sprint, en elke dag kan zijn eigen verrassingen met zich meebrengen. Het blijft afwachten of de negenvoudige kampioen erin zal slagen om de koers te corrigeren en dichter bij de leiders te komen in de komende dagen.
